Historia de la ruleta: de París y Bad Homburg a Monte Carlo y España

Un reglamento de 1758 y un mito sobre Pascal

La historia de la ruleta tiene un punto de partida documentado y otro inventado. El documentado es un reglamento de 1758. El inventado, un matemático del siglo XVII. Las fechas de esta página proceden de fuentes que nombramos en cada caso: el artículo sobre la ruleta de la Wikipedia en inglés para los orígenes, el Gobierno de Mónaco para Monte Carlo, el Congreso de los Diputados y la oficina de turismo de San Sebastián para España, y el Boletín Oficial del Estado para la legislación. Donde las fuentes no coinciden o no hay documento, lo decimos o lo dejamos fuera.

Blaise Pascal: el mito más repetido

Casi cualquier historia de la ruleta empieza con Blaise Pascal, el matemático francés que sentó parte de las bases del cálculo de probabilidades. La versión habitual dice que, buscando una máquina de movimiento perpetuo, construyó una rueda que acabaría siendo la ruleta. No hay ningún documento de su época que lo diga. Pascal murió en 1662, casi un siglo antes de la primera mención conocida del juego, y la atribución aparece en textos muy posteriores.

La propia Wikipedia, que recoge la versión de Pascal, la presenta como una creencia de «muchos historiadores» y no como un hecho, y añade otra explicación más modesta: el mecanismo de la ruleta combinaría una rueda de juego del siglo XVIII con el biribi, un juego italiano de lotería con tablero. Ninguna de las dos hipótesis tiene un inventor con nombre. Lo que sí está claro es que la ruleta, tal como se conoce, es un juego francés del siglo XVIII.

La Francia del siglo XVIII: los primeros documentos

La referencia más antigua que se conoce al nombre del juego no está en Francia sino en su colonia americana. En 1758, unas ordenanzas de Nueva Francia, el actual Quebec, prohibieron los juegos de «dados, hoca, faraón y ruleta».

Que se prohibiera indica que ya se jugaba y que tenía nombre propio.

La primera descripción de la ruleta en su forma actual es literaria. La novela La Roulette, ou le Jour, de Jaques Lablée, publicada en 1801, describe una ruleta en el Palais Royal de París en 1796. Según el resumen que recoge la Wikipedia, aquella rueda ya tenía dos casillas para la banca, una con el cero y otra con el doble cero, y el texto señala que eran su única ventaja matemática. En aquellas ruedas parisinas el cero era rojo y el doble cero negro; el verde se adoptó después para evitar confusiones con los colores de las apuestas.

La ruleta de dos ceros es, por tanto, la original. La de un solo cero, que hoy se llama europea, llegó medio siglo más tarde.

Bad Homburg, 1843: el cero único de los hermanos Blanc

El cambio decisivo lo hicieron los hermanos François y Louis Blanc, gemelos nacidos en 1806, en el casino de Bad Homburg, una ciudad balneario cerca de Fráncfort. En 1843 introdujeron una rueda con un solo cero. El objetivo era comercial: competir con las salas de París, que seguían usando el cero y el doble cero. Una casilla menos para la banca reducía su ventaja a la mitad, y eso atraía jugadores.

1843El año en que la rueda de un solo cero aparece en Bad Homburg, según el artículo de la Wikipedia en inglés sobre la ruleta. La ventaja de la casa pasó, en términos actuales, del 5,26 % al 2,70 %.

Las fuentes no son unánimes en el detalle. El artículo de la Wikipedia sobre François Blanc da el mismo año, 1843, aunque con una petición de cita, y otros textos divulgativos dan fechas cercanas. Lo que nadie discute es el lugar y la autoría: la ruleta europea es un invento comercial de Bad Homburg.

Monte Carlo: el modelo que se extendió por Europa

La familia Blanc no se quedó en Bad Homburg: según la Wikipedia, cuando el juego legal se terminó allí, se trasladó a Mónaco, donde François Blanc ya se había instalado. El Gobierno del Principado, en la ficha biográfica que publica sobre François Blanc (1806–1877), explica que en 1863 recibió el privilegio de gestionar el juego en Mónaco a través de la Société des Bains de Mer et du Cercle des Étrangers, y que se le conoció como «el mago de Monte Carlo».

Desde Monte Carlo, la rueda de un cero se convirtió en el estándar de los casinos europeos. La ruleta francesa que se juega hoy, con su tapete en francés y la regla la partage, es heredera directa de aquellas mesas. Cómo funcionan hoy esas reglas se ve en la ruleta francesa.

América: por qué se quedó el doble cero

En Estados Unidos la historia fue otra. La ruleta llegó por Nueva Orleans y subió por el Misisipi con el doble cero intacto. Algunas ruedas americanas primitivas tenían incluso una tercera casilla para la banca, el «American Eagle», con un águila, que más tarde desapareció. Según la Wikipedia, las trampas frecuentes en las salas de juego llevaron a colocar la rueda sobre la mesa y a simplificar el tapete, y de ahí sale el formato americano actual.

La rueda europea no cuajó allí, y por eso hoy se habla de ruleta americana para la de 38 casillas. La reglamentación española recoge las dos con esos nombres.

La ruleta en España

En España los casinos de juego vivieron una primera época a finales del siglo XIX y comienzos del XX. El más conocido es el Gran Casino de San Sebastián, inaugurado en 1887. La oficina de turismo de San Sebastián explica que su palacio, el actual Ayuntamiento, acogió el Gran Casino desde 1887 hasta 1924, el año en que se prohibió el juego en España.

En los años treinta, la ruleta dejó una palabra en el castellano. Según el Congreso de los Diputados, dos socios, Strauss y Perlowitz, patentaron una ruleta particular a la que llamaron Straperlo, con un nombre formado a partir de sus apellidos. Su intento de explotarla en España acabó en un escándalo político, y a raíz del caso Straperlo de 1935 la palabra «estraperlo» empezó a usarse en castellano para un chanchullo o negocio fraudulento. En la posguerra pasó a designar el comercio ilegal de productos intervenidos.

La legalización llegó en 1977. El Real Decreto-ley 16/1977, de 25 de febrero, publicado en el BOE del 7 de marzo de ese año, reguló «los aspectos penales, administrativos y fiscales» de los juegos de azar. Su preámbulo reconoce que los sistemas de prohibición absoluta «frecuentemente han fracasado» y plantea la despenalización de los juegos que se desarrollen conforme a la nueva regulación. A partir de ahí se autorizaron de nuevo los casinos.

La ruleta online con licencia estatal tiene su base en la Orden EHA/3085/2011, que aprobó la reglamentación básica de la ruleta, con dos tipos de rueda, la francesa o europea y la americana, y con la modalidad de ruleta en vivo, que solo puede emitirse desde ubicaciones físicas del territorio nacional autorizadas por la comunidad autónoma. Hoy los operadores que la ofrecen necesitan la licencia singular de ruleta de la DGOJ, como explicamos en la página sobre la licencia DGOJ.

El 666 y otras cifras sin fuente

Buena parte de lo que circula sobre la ruleta, desde la rueda de Pascal hasta la suma de los números del 1 al 36 (666, el «número de la bestia»), se repite de texto en texto sin fuente. La suma es cierta. Cualquiera puede comprobarla, pero no hay documento que relacione ese dato con el origen del juego. Si leéis una fecha o un inventor, buscad quién lo documenta: las tres que se sostienen mejor son 1758 en Nueva Francia, 1796 en el Palais Royal y 1843 en Bad Homburg.